Este posibil ca bazele roboților să fi concepute chiar î.Hr. Insă, fiind restricționate de mecanică, roboții antici erau pur și simplu niște mașinării automate, capabile de a indeplini doar un scop.

Ideea de mașinărie automată apare in mitologie, de exemplu servitori mecanici care au fost construiți de zeul grec Hefaistos, sau statuia mitică a lui Pygmalion care a prins viață.

In secolul IV î.Hr. matematicianul grec Archytas a construit o pasăre care funcționa cu aburi numită ,,Porumbelul”. Mașinăria era goală inăuntru si umplută cu aer sub presiune, cu un ventil care se deschidea si inchidea folosind o contragreutate. Heron din Alexandria, in jurul anilor 10-70 d.Hr., a construit si el multe mașinării automate, descrise ca fiind propulsate de presiunea aerului, aburi, si apă.

Inceputul mașinăriilor automatice are loc odată cu inventarea turnului ceasului astronomic al lui Su Song, inventator chinez, in aproximativ 1000 d.Hr.. Mecanismul putea fi programat să facă sunete de tobe, pe ritmuri diferite.

Leonardo da Vinci crează conceptul unui robot umanoid in jurul anului 1495. In caietele lui, redescoperite in 1950, se pot observa desene detaliate a unui robot cu armură, care putea să își miște mâinile, capul si falca.

In secolul al XIV-lea, au apărut noi posibilități de crearea roboților, odată cu descoperirea ceasului mecanic. Insă, roboții de atunci erau mult mai diferiți de ce există azi. A fost posibilă acum secvențarea unor mișcări fără a fi nevoită intervenția unui om.

            In 1928, in Londra, la o expunere ale modelelor de inginerie, W.H. Richard venit cu un robot numit Eric, unul dintre primii roboți umanoizi. Robotul avea un corp făcut din aluminiu, cu 11 electromagneți si un motor cu o baterie. Robotul putea să-și miște mâinile și picioarele si putea fi controlat cu o telecomandă sau cu vocea.

            In 1948, William Grey Walter îi construiește pe Elmer și Elsie, care sunt printre primii roboți mobili. Ei puteau să recunoască coliziuni in împrejurimi, si puteau să găsească calea la o stație de reîncărcare când nu mai aveau baterie. Ei erau înceți si de obicei erau descriși ca ,,țestoase”. Cu acești roboți, Walter voia să demonstreze cum un număr mic de neuroni pot crea comportamente foarte complexe.

            Primul robot industrial, si totodată, primul robot programabil si operat digital a fost inventat de George Devol in 1954. Acum fundația industriei roboticii moderne a fost creată. Devol a vândut robotul la General Motors in 1960, unde a fost instalat in New Jersey să ridice bucăți fierbinți de metal.

            Roboții moderni acum sunt capabili de a rula sisteme de operare, iar unul special pentru roboți deja există. Incă se lucrează acum la mașini care pot să se conducă singuri, sau roboți care pot citi. Baxter, de exemplu, este un robot industrial care poate memora miscările unui om și le poate executa precis.